“虽然我们住在官茅厮背后，但好在凤姐开了这间火锅店，用香味掩去去臭味，这才没让我们善果巷的居民天天闻臭，哈哈哈...”
晚饭毕，夜幕也跟随降临，蝉声高唱，枝叶轻摆，晚风徐徐，初升的月光倾泻而下，照亮了出门纳凉的十八梯居民。
他们人手一杯老荫茶，或坐或站，嗅闻着弥留在空气中的冒菜香气，从炎家老灶聊到重庆火锅的发展史，侃侃而谈，欢笑不断。
炎椒椒也端了张小马扎出来，坐在炎九凤身旁，听她讲述在江上卖水八块的过往经历。
“水八块作为重庆火锅最早的雏形，其实是来源于船工出航前的祭奠仪式，即船上一灶一锅的烹饪形式，而每口锅均被分割为八格，售价基本为一个铜板八块牛肉，故称‘水八块’。吃的时候，则是每人占一格，加酌料，烫牛肉、牛心、牛肝、牛肺、牛油渣等，算是九宫格的雏形。”
“那为什么重庆的火锅要叫毛肚火锅呢？我们四川的火锅就叫火锅，毛肚只是其中一种菜品。”炎椒椒疑惑道。
“因为呀，咱们重庆火锅主要是以烫煮水牛毛肚为主菜，延续了清末民初时对火锅的习惯命名方式，而此称呼一直延续到七十年代初，重庆火锅第二次勃兴之时。尽管，现如今的重庆火锅增添了其他花样，但毛肚火锅仍旧是山城火锅大军的引领者。”炎九凤解释道。
“如果追溯源头，就要从朝天门的前身说起。”钱进来补充道。
“朝天门的前身？”
炎椒椒转过身，好奇地看向他。
“咱们重庆两江江流之处的朝天门，原是回民屠宰牲口的地方，具体位置就在下半城南纪门的宰房街，现在的长江大桥桥坎下。因为回民宰牛后只要其肉、骨、皮，不要牛内脏，所以，被丢弃的内脏便由岸边的水手、纤夫捡回家，洗净后倒入锅中，再加入辣椒、花椒、姜、蒜、盐等辛辣物，煮而食之，一来饱腹，二来驱寒、祛湿，久而久之，就演变成重庆最早，也是最有名气的麻辣毛肚火锅。”钱进来讲述道。
“而真正将毛肚火锅做成饮食生意的则是马氏兄弟，他们廉价收购不易售出的牛毛肚和血旺，在下宰房街开了一家以毛肚为主要菜品，仿市井水八块制作方法和吃法的红汤毛肚火锅馆，这才让后来者相继效仿，将重庆毛肚火锅发扬起来。”炎九凤接话道。
“等到清朝末年，川江航运繁荣，促使解放碑一带出现许多挑担小贩，一担水牛内脏、一担煤炉，沿街现煮现卖，让火锅从江上靠岸。再到了改革开放初期，重庆火锅店开始卖‘三拖一’，也就是荤菜三块钱一份，素菜一块一份，而你们老炎家就是靠着‘三拖一’才在十八梯扎根下来。”钱进来又道。
“原来如此，看来我们炎家人和火锅还真是关系匪浅，渊源深厚。”
炎椒椒了然点头，继续拉着钱进来问东问西；而一直没有开腔的炎娜则挪到炎九凤身旁坐下，欲言又止道：“妈,咳..那啥...”
“咋了？困了？困了就回去睡吧。”炎九凤随即道。
“没困。”
炎娜摇摇头，撩了撩耳边的碎发，才细声慢语道：“妈，这六年来，你辛苦了。”
“害！你这是咋了？怎么突然说起煽情的话来？”炎九凤哭笑不得。
“妈，那四个杂毛的事情，是我想多了。”
炎娜搓了搓手，讪讪而语。
“噗！什么杂毛呀？是红黄蓝绿。”炎九凤失笑。
“哈哈！远远看过去，就像染色的鸡毛掸子。”炎娜大笑道。
“诶！你这么一说，还真是。哈哈哈...”
闻言，炎九凤也跟着仰头大笑起来。
“妈，外婆，你们在笑啥？”
听到身旁传来的欢笑声，炎椒椒又将小马扎挪到二人中间，好奇打问。
“笑那四个染色的鸡毛掸子。”炎娜笑着解释。
“四个染色的鸡毛掸子？”
炎椒椒一脸莫名，瞅了一眼春山如笑的炎娜，才扭头看向炎九凤，犹豫道：“外婆，我今天听莽莽讲了件事。”
“什么事呀？”炎九凤问道。
“就是..就是...”
又瞄了一眼炎娜，炎椒椒才小声道：“我们炎家老灶的背后还有两个大股东，对吧？”
“两个？不是只有钱叔叔一个吗？”炎娜立马问道。
“还有你薛奶奶。”炎九凤解惑道。
“薛奶奶何时投资了咱们炎家老灶？”炎娜又问。
“是这般的...”
见女儿和外孙女皆疑惑好奇地瞅着自己，炎九凤遂不再隐瞒，将六年前盘下炎家老灶的经过向二人详述道来。
当初，炎庆重伤回来，光是治疗他的腿疾就花去了炎九凤攒下多年的积蓄，加之，还要照顾他的妻儿，单靠卖三拖一，根本维持不了生计。
钱进来看出她的窘迫，为了帮助她，便提议将老炎家的一楼改成火锅店，再拉着薛老太一块儿出资，炎九凤只需出力，就把炎家老灶给整出来了。
所以，薛老太和钱进来算是炎家老灶背后的大股东，而炎九凤则是技术入股，不过，利润却是按照四四二来分配，由薛老太和炎九凤占大头，钱进来占小头。
“当初没有将薛阿姨入股的事告诉你，是怕你多虑，原本你就不赞成我搞火锅店，若是得知这背后还有薛阿姨入股，想必会更加反对。”
炎九凤看向炎娜，歉然解释；后者没有说话，只是微微点头，似是理解，又似是释然。
“可是外婆，这样一来，那你岂不是在给薛祖祖和钱爷爷打工？”
炎椒椒终于问出了心头顾虑。
“傻孩子，我也是股东呀，而且我分钱没出，只是腾出一楼的房间，再加上自己的手艺，并不吃亏。况且，现如今做生意，只有多方投资，才能将规模做起来，单凭一己之力，很难面面俱到。”炎九凤如实道。
“三个臭皮匠顶个诸葛亮嘛！”炎娜笑着附和道。
“唔..似乎是。”
炎椒椒点点头，细细揣摩着二人的这番话。
“只是这些年辛苦你了，妈。”
炎娜紧握住炎九凤的手，终于释怀，亦感慨万千。
“别人是苦尽甘来，而我们炎家人则是苦尽辣来。”
炎九凤笑了笑，反握住她的手，又将炎椒椒揽过来，对她们二人言笑晏晏，而炎椒椒则在这个酷热的夏夜，将这句话铭记于心，并在执掌炎家老灶后，言犹在耳......
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